Se vogliamo, elementi fantastici sono da sempre stati inseriti nella letteratura mondiale (dall'epica greca al romanzo gotico). Per certi versi, li troviamo anche ne La Divina Commedia e nell'Ulisse di Joyce (per citare due opere antitetiche in tutto, per epoca e tematiche).

Purtroppo, nella storia, non sempre chi innova scopre, intendo dire riesce a passare come l'inventore di qualcosa di veramente rivoluzionario. Anzi, spesso gli "inventori" sono coloro che hanno analizzato studi, esperimenti, prove di chi li ha preceduti e, apportando piccole modifiche, hanno trovato una funzione, un uso totalmente nuovo per ciò che già esisteva e che andava "adattato" alla realtà, arrivando, ion certi casi, perfino a rivoluzionarla.
In questo senso, è l'influenza che un'opera riveste a sancirne la sua storicità. Tolkien è considerato l'inventore del fantasy perchè le sue tematiche, i suoi personaggi, i riferimenti al medioevo, la sua visione del mondo hanno influenzato migliaia di altri scrittori, molti dei quali lo hanno palesemente scopiazzato, mentre altri lo hanno leggermente modificato, lasciando però invariate alcune direttrici fondamentali. Anche chi ha saputo tracciare un nuovo modo di intendere il fantasy non può che ricollegarsi a lui in qualche modo, e ciò dimostra che in ogni romanzo fantasy troviamo più o meno crismi tipici dell'opera di Tolkien. E' per questo che ne viene considerato il capostipite.

Eddison non lo conosco, ma mi viene da dire: chi ha inventato le funzioni, Newton o Leibniz? Chi ha inventato il telefono, Bell o Meucci?
Oppure più semplicemente, chi ha inventato l'heavy metal? I Judas Priest, gli Iron Maiden? Ma se non ci fossero stati per Black Sabbath, Deep Purple e Led Zeppelin ci sarebbero stai davvero?

La capacità innovativa di un'opera non può che essere determinata a posteriori, e ciò a mio avviso è dato dalla storicità e dall'influenza che essa nel tempo viene ad assumere. Più questa influenza è vasta (anche oltre il normale ambito disciplinare a cui fa riferimento), più si parlerà di "innovazione" e poi di "scoperta", "creazione", "invenzione".

Non a caso, il Signore degli Anelli è stato giudicato il libro del XX secolo.